Expedición internacional estudia microorganismos de aguas deficientes en oxígeno

Al puerto de Antofagasta arribó la expedición científica internacional de lafundación estadounidense “Schmidt Ocean Institute”, la que desde abril pasado se encontraba a bordo del buque Falkor (too) investigando las aguas deficientes en oxígeno, frente a las costas de Iquique.

En la expedición participó un grupo de investigadores de la Universidad de Concepción (UdeC) y de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC), bajo el alero del  Instituto Milenio de Oceanografía (IMO). Ellos fueron protagonistas de esta iniciativa de frontera que contó, además, con la participación de equipos científicos de Estados Unidos, Suecia, Dinamarca y España.

Respecto de los objetivos de la expedición, el profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas UC, también investigador del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO), Peter von Dassow, recuerda que “en las aguas oceánicas del norte de nuestro país existe una de las tres grandes zonas del mundo donde la cantidad de oxígeno es mínima o incluso inexistente. Esto convierte a este espacio, dominado por microorganismos, en un ecosistema de gran interés para los científicos, quienes buscan conocer y comprender quiénes son y qué hacen los diminutos seres que lo habitan”. Además, subraya que no podemos olvidar que estas zonas desempeñan un papel fundamental dentro del océano, ya que impactan en la productividad global y son una importante fuente de gases con efecto climático.

“En las aguas oceánicas del norte de nuestro país existe una de las tres grandes zonas del mundo donde la cantidad de oxígeno es mínima o incluso inexistente. Esto convierte a este espacio en un ecosistema de gran interés para los científicos, quienes buscan conocer y comprender quienes son y qué hacen los diminutos seres que lo habitan”- profesor UC Peter von Dassow.

Considerando lo anterior, los investigadores chilenos centraron su trabajo en comprender cómo se produce la transición entre la capa superficial oxigenada del océano, la cual recibe la luz del sol, y la capa subsuperficial, en la cual reina la oscuridad y se hace evidente la falta de oxígeno.  “Uno de sus enfoques fue determinar el efecto que tiene esta capa deficiente en oxígeno en la comunidad de microalgas de la superficie, una pregunta particularmente relevante ante las pérdidas de oxígeno que el océano está experimentando actualmente y de la exacerbación de este proceso, conocido como desoxigenación, que se proyecta para el futuro” comenta Von Dassow. 

Para ello, el equipo científico chileno ha aportado con tecnología de vanguardia a la expedición. Entre los instrumentos utilizados por los investigadores nacionales, destaca el Sistema de Perfilación con Bomba (del inglés Pump Profiler System, PPS) que permite perfilar las características hidrográficas de la columna de agua y su transición desde zonas con alto contenido de oxígeno hasta las zonas anóxicas (sin oxígeno),  y a su vez, bombear agua desde una profundidad deseada para realizar análisis químicos y recolectar muestras con una muy alta resolución vertical y con una casi nula contaminación por oxígeno. Además, otros equipos e instrumentos científicos aportados por el equipo nacional incluyó el citómetro de flujo InFlux, el fluorómetro FIRe y el autoanalizador de nutrientes, los cuales permitieron identificar y cuantificar células, saber el estado de actividad de su maquinaria fotosintética y obtener la concentración de nutrientes, respectivamente. 

 “Uno de sus enfoques fue determinar el efecto que tiene esta capa deficiente en oxígeno en la comunidad de microalgas de la superficie, una pregunta particularmente relevante ante las pérdidas de oxígeno que el océano está experimentando actualmente y de la exacerbación de este proceso, conocido como desoxigenación, que se proyecta para el futuro”- profesor UC Peter von Dassow

Así, en el transcurso de esta nueva expedición se ha podido reducir significativamente el margen de error propio de las metodologías tradicionales, otorgando con ello una gran fiabilidad a los experimentos realizados y, por ende, a los resultados de ellos.

En este sentido, el balance que realizan los científicos chilenos -entre los cuales destacan el Dr. Peter von Dassow (UC), el Dr. Osvaldo Ulloa y la Dra. Montserrat Aldunate (UdeC)- es extremadamente positivo, ya que la labor realizada permitirá profundizar el entendimiento de cómo funcionan las zonas anóxicas (sin oxígeno), el rol de los microorganismos en ellas y, sobre todo, por primera vez, evaluar el impacto que puede tener la disminución de oxígeno en las comunidades de microalgas que habitan sobre ellas. 

Otro aspecto destacable en esta expedición ha sido la participación de jóvenes estudiantes y futuros investigadores, entre ellos, Emilio Espinoza, alumno de Bioquímica UC y Fabián Cortés, estudiante de Magíster en Oceanografía en la UdeC, quienes han tenido la oportunidad de experimentar “in situ” cómo se realiza investigación de frontera a bordo de un moderno buque oceanográfico.