Instituto Milenio IMII consolida liderazgo internacional en estudio de virus sincicial

El  Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII) fortalece su liderazgo a nivel internacional en la investigación relativa al virus respiratorio sincicial (VRS): sumó 65 publicaciones en el periodo 2008-2023, en revistas de referencia internacional, con lo cual encabeza en la región el trabajo científico en torno a este agente patógeno, que provoca infecciones estacionales sobre todo a niños hasta 2 años y a adultos mayores.

“Investigadores de nuestro instituto vienen avanzando en el conocimiento de este virus desde hace años. Un alto número de científicos jóvenes, que incluye estudiantes de pregrado, doctorado y postdoctorado, han participado en los estudios y trabajos realizados. Esta labor ha sido divulgada por reconocidas revistas internacionales, lo cual resalta el impacto de estas investigaciones”, declaró el director del IMII, el doctor Alexis Kalergis, creador de la única vacuna latinoamericana contra el VRS.

El también profesor titular de la Pontificia Universidad Católica destaca que entre los aportes más significativos realizados al conocimiento sobre el virus sincicial, se encuentra el que dice relación con el impacto de este en el aprendizaje del lenguaje durante la primera infancia. En un estudio efectuado con murinos, demostró en el año 2013 (ver artículo que divulgó el estudio en https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1217508110) que, durante las infecciones respiratorias graves causadas por el VRS, este invade el sistema nervioso central, lo que provoca que los animales infectados evolucionen con dificultades de aprendizaje duraderas. Este fenómeno ha sido ratificado con el muy conocido covid prolongado, el cual corresponde a una condición consistente en secuelas cognitivas después de la infección respiratoria por el virus SARS-CoV-2. Nuestros trabajos científicos sobre las secuelas cognitivas por la infección por VRS han sido muy citados por aquellos estudios sobre el covid prolongado.

"Nuestra hipótesis fue que los lactantes humanos que presentaban un episodio grave de infección por el VRS podrían desarrollar dificultades de aprendizaje a largo plazo. El análisis se hizo midiendo la construcción del repertorio fonético nativo, un hito en la adquisición del lenguaje y que se vincula con la incorporación de vocales y sílabas. Este estudio mostró que los lactantes presentaban una pobre distinción de contrastes fonéticos nativos y no nativos a los 6 meses de edad, y seguían siendo atípicamente sensibles a los contrastes nativos a los 12 meses, lo que se asocia a una capacidad comunicativa débil. Estas dificultades podrían estar relacionadas con alteraciones del sistema nervioso central. Son resultados que han sido confirmados por otros estudios tanto en modelos animales como en personas en población infantil y adulta mayor”, explicó el director del IMII.

Desarrollo de inmunizante

El virus respiratorio sincicial es una de las principales causas de infección aguda de las vías respiratorias inferiores en lactantes y niños, sobre todo entre los menores de 5 años. Causa cerca de 3,4 millones de hospitalizaciones anuales en el mundo y cuenta con una carga importante de morbilidad y mortalidad.

Sus síntomas se presentan dentro de los cuatro a seis días después de haberse infectado y generalmente incluyen moqueo, apetito reducido (en niños y bebés), tos, estornudos, fiebre y sibilancias. En los bebés muy pequeños, los únicos síntomas podrían ser irritabilidad, menor actividad y dificultad para respirar. Las personas con más probabilidades de presentar una infección grave por este agente patógeno son los niños menores de 2 años y adultos mayores, especialmente si son inmunocomprometidos o si tienen otras patologías de base, con lo que podrían llegar a ser hospitalizadas.

En Chile, de acuerdo con datos del Instituto de Salud Pública expuestos en su Informe de Circulación de Virus Respiratorios, este año, hasta el 11 de noviembre pasado, hay 13.100 casos confirmados de VRS, que constituyen un 28,7% de todos los casos positivos de ese tipo de virus en el país a la fecha. El sincicial es el que más infecciones genera, seguido del adenovirus, con 7.038.

Lamentablemente, no hay aún una vacuna validada para un uso permanente contra el VRS en niños y lactantes y, como indica un artículo publicado en octubre pasado por la revista Patógenos (https://www.mdpi.com/2076-0817/12/10/1259) y escrito por el doctor Kalergis junto a los científicos griegos Xanthippi Topalidou y Georgios Papazisis, “las intervenciones terapéuticas se limitan al apoyo al paciente para mantener el estado de hidratación y nutrición en niveles adecuados, la descongestión de las vías respiratorias, el suministro adecuado de oxígeno y la ventilación mecánica en los casos graves”.

“De modo que contar con una vacuna contra el virus sincicial para la población de recién nacidos es clave, ya que evitaría muchos casos graves, hospitalizaciones y, ciertamente, la aflicción de niños y otros pacientes, y de sus familias”, plantea el científico chileno.

Hasta ahora, en el mundo han sido desarrolladas 24 vacunas contra el VRS, dos de las cuales están autorizadas para su uso poblacional como agentes preventivos contra las infecciones de las vías respiratorias inferiores. Pero son inmunizantes validados para ser empleados en población mayor de 60 años y mujeres embarazadas.

En la actualidad, el director del IMII lidera la preparación de un estudio fase 2 que medirá en adultos mayores la seguridad del inmunizante y su capacidad de inducir una respuesta inmune ante el virus sincicial, sobre todo durante el brote de invierno.  “Estamos trabajando para que el estudio sea aplicado en Europa, donde hay importantes instituciones actuando en colaboración con nosotros. Además, es destacable que parte de los inmunizantes que probaremos serán producidos por primera vez en el laboratorio de buenas prácticas de manufactura del Centro de Innovación de la UC”, adelantó el doctor en inmunología y microbiología.

Kit de diagnóstico y anticuerpo 

Junto con el trabajo que se está haciendo para validar la vacuna creada por el doctor Kalergis, el Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia está colaborando en otras dos iniciativas lideradas por académicos UC e investigadores del IMII. Una de ellas es la plataforma que identifica la severidad de la enfermedad causada por el virus respiratorio sincicial, liderada por la doctora Susan Bueno, investigadora del IMII y académica de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UC, y que forma parte de uno de los proyectos desarrollados por el Consorcio Tecnológico en Biomedicina Clínico-Molecular (BMRC).

Consiste en un kit de diagnóstico para la detección rápida del VRS, “que tiene como novedad, respecto de otros métodos existentes, la inclusión de una molécula producida por el sistema inmune de la persona, que da señales del nivel de inflamación que esta puede tener en las vías aéreas y anticipar la severidad de la enfermedad que se está desarrollado”, según explicó la doctora en Ciencias Biomédicas.

El sistema, cuyo prototipo está siendo probado en laboratorios europeos que cumplen con estándares internacionales de manufactura y buenas prácticas biotecnológicas, identifica patógenos con un 98% de especificidad y un 80% de sensibilidad diagnóstica, y además cuenta con un marcador asociado con la severidad y el progreso de la enfermedad.