Telescopio James Webb y los metales: Una historia que se escribe en el tiempo
El modelo que tenemos del universo es bastante exitoso y ha sido capaz de sobrevivir a todas las pruebas que ha sido expuesto. Por supuesto debemos estar siempre abiertos a que aparezcan nuevas observaciones que el modelo no pueda explicar y en consecuencia debamos introducir modificaciones.
Posiblemente, una de las observaciones más interesantes, es que ahora nosotros nos encontramos en él, es decir, que han tenido que ocurrir una serie de eventos que han llevado a que en este momento de la historia del universo nosotros nos encontremos aquí. ¿Por qué esta observación es importante? Simplemente porque en nuestro modelo de universo, existe un primer momento en el cual se formaron los elementos más simples de la tabla periódica y no mucho más. Así es como en las etapas más tempranas de la historia del universo tenemos hidrógeno, helio, y sólo trazas de algunos otros elementos. Entonces, la observación de que nosotros estemos aquí compuestos de carbono, oxígeno y otros elementos, termina siendo muy relevante. Nos podemos preguntar ¿cómo se formaron? y ¿cuándo se formaron? El cómo se ha presentado en muchas columnas y libros, que se puede resumir en que las estrellas utilizan como combustible el hidrógeno y el helio para producir energía y como subproducto de estas reacciones se producen el resto de los elementos. Para simplificar la discusión, los astrónomos hemos llamamos "metales" a todo lo que no es hidrógeno o helio. (…)
En los años 80 se constató la existencia de metales en los objetos más distantes de la época, cuya luz ha viajado aproximadamente la mitad de la edad del universo, empujando cada vez más atrás la formación de estos elementos. Hoy, gracias a las nuevas capacidades del Telescopio Espacial James Webb (JWST) podemos ir cada vez más atrás en esta búsqueda. Así es como las galaxias que identificamos en nuestro proyecto LAGER, a aproximadamente unos 800 millones de años después del big bang, tienen metales en sus espectros. Una fracción menor de lo que se observa en el Sol, pero ya están presentes oxígeno y carbono. El récord lo tiene por ahora una galaxia, cuyo descubrimiento se reportó a fines del año pasado, que tiene los mismos carbono y oxígeno a una edad del universo de tan sólo 350 millones de años. El JWST promete continuar empujando este límite a galaxias cada vez más distantes. (...)
