¿Cómo se transporta el gas en las galaxias lejanas?

“Nunca fui de mirar constelaciones, a mí me gustaba la física”, cuenta el flamante académico del Instituto de Astrofísica, Jorge González. “Y el Universo es el objeto más grande que podemos estudiar a través de la física”, agrega, definiendo que su camino sería la astronomía. 

Como investigador, junto a su grupo de colaboradores, se ha centrado en entender las condiciones del gas extendido dentro y fuera de las galaxias, cómo se transportan y si sirve cómo combustible para la creación de nuevos cuerpos estelares. 

“Sabemos, por simulaciones y otras observaciones, que siempre hay gas extendido presente alrededor de las galaxias lejanas. Pero, lo que queremos saber, es si su presencia se debe a que está siendo expulsado de ellas a través de algún proceso violento (ya sea por agujeros negros supermasivos o explosiones de supernovas), o si está siendo extraído a través de las interacciones que también ocurren entre ellas. Otras opciones que estamos evaluando, es que se trate de gas que está cayendo por primera vez sobre las galaxias y que las estén ‘alimentando’ (como combustible), o que su presencia esté asociada a la existencia de galaxias satélite muy pequeñas para ser detectadas fácilmente”, explica el doctor en Astrofísica.

Hasta ahora, el investigador cuenta que usando modelos simplificados de observaciones existentes y comparando los datos que entregan las simulaciones, han descubierto que las interacciones y fusiones entre galaxias parecen jugar un rol importante en el proceso de expulsión del gas. “Los choques de galaxias pueden arrancar gas de las mismas y llevarlo por largas distancias. Al mismo tiempo, pueden alimentarlas de gas, y gatillar otros procesos violentos que también lo expulsan. Lo que estamos tratando de resolver es cuál de estos escenarios, asociados a las interacciones, parece dominar”, detalla. 

Este conocimiento, agrega, ayudaría a entender cómo el proceso de evolución de las galaxias se relaciona con la presencia del gas extendido.  “Si detectamos que las galaxias pierden mucho gas durante estos procesos, esta ‘pérdida’ se podría estar usando como ‘alimento’ para formar nuevas estrellas. Por eso es importante saber si ese gas solo va a escapar de las galaxias, o volverá a caer un tiempo después sobre otras, gatillando nuevos episodios de formación estelar”, adelanta el académico.  

Del observatorio a la sala de clases

Jorge González se unió este año al cuerpo de académicos del Instituto de Astrofísica, un desafío que “me motivó por la calidad de los estudiantes y las opciones de colaboración con otros profesores”, comenta.

Exalumno de Astrofísica en la UC, continuó con su doctorado en la Universidad de Heidelberg, en Alemania. Pasó un año en ese país trabajando en su tesis, “Investigating the Interstellar Medium Conditions of Star Formation in High Redshift Galaxies by studying Dust Emission and Emission lines”. A su regreso a Chile, siguió su postdoctorado con el también profesor del Instituto de Astrofísica Franz Bauer, durante dos años.

En 2017 emigró a la Universidad Diego Portales para participar del Fellowship entre China y Chile, Cassaca-CAS, y después como investigador postdoctoral en el observatorio Las Campanas, donde estuvo por cuatro años. Durante esta etapa, profundizó sus conocimientos sobre la evolución de galaxias lejanas a través de grupos de colaboración como ASPECS y CRISTAL.

Actualmente, como académico, está a cargo de supervisar el curso “Fronteras de la Astrofísica”, donde le enseña a los estudiantes de postgrado los más recientes estudios en el área y cómo presentarlos ante sus pares. “Ha sido super emocionante ver la cantidad de ciencia que se hace en el Instituto de Astrofísica y el alto nivel de los estudiantes. Veo a muchos  de ellos aprendiendo y haciendo ciencia de primer nivel, y ser parte de su formación es un privilegio”, concluye.