¿Conoces el valor de las algas?
¿Sabías que las algas generan unos 500 mil millones de dólares y neutralizan casi 5 megatoneladas de carbono al año? Estas son algunas de las estimaciones que fueron publicadas en Nature por un equipo internacional de investigadores -entre los que participa Alejandro Pérez Matus, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas e investigador de la Estación Costera de Investigaciones Marinas de la UC, la que este año cumple cuatro décadas de vida.
photo_camera Los bosques de algas marinas han brindado valiosos servicios ecosistémicos durante milenios, pero su valor ecológico y económico global no se había establecido. Esto es precisamente ello que hizo un grupo de investigadores para fomentar su protección y mejorar su gestión. (Crédito fotográfico: Alejandro Pérez Matus/ECIM)
El Día Mundial de los Océanos, que se celebra cada 8 de junio, es un día internacional que busca fomentar la gestión sostenible y protección de los océanos. Pero a pesar que se ha avanzado, uno de los grandes olvidados suelen ser las algas.
Los bosques de algas marinas han brindado valiosos servicios ecosistémicos durante milenios, como la producción de oxígeno y absorción de carbono, además de brindar alimento y servir de hábitat a miles de especies marinas. También han sido utilizadas por los seres humanos como fuente de alimento, fertilizante, forraje para animales, y para la extracción de algunos compuestos con propiedades antifúngicas, antivirales, anticancerígenas y antibacterianas. Entre sus recientes aplicaciones se encuentran el uso de algunas especies para la producción de biocombustibles y bioplásticos.
Sin embargo, el valor ecológico y económico global de los servicios que prestan las algas no han sido determinados.
Estimando el valor de las algas
Los bosques de algas marinas están disminuyendo en muchas regiones del mundo y los esfuerzos para gestionar estos ecosistemas se podrían fomentar si existieran estimaciones precisas de su valor.
Es por esto que un grupo de investigadores internacionales -entre los que participa Alejandro Pérez Matus, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas e investigador de la Estación Costera de Investigaciones Marinas (ECIM)-, realizaron una estimación global del potencial ecológico y económico de tres servicios ecosistémicos clave de las algas: producción pesquera, ciclo de nutrientes y remoción de carbono.
En el estudio se consideraron los seis principales géneros que forman bosques de algas: Ecklonia, Laminaria, Lessonia, Macrocystis, Nereocystis y Saccharina.
De acuerdo a la investigación, cada uno de estos géneros crea un valor potencial de entre US$64.400 y $147.100 por hectárea cada año. En conjunto, generan entre US$465 y US$562 mil millones por año en todo el mundo, con un promedio de $500 mil millones de dólares.
Estos valores se explican principalmente por la pesca (promedio US$29.900, 904 Kg/Ha/año) y remoción de nitrógeno (US$73.800, 657 Kg N/Ha/año). Aunque también se estima que los bosques de algas neutralizan 4,91 megatoneladas de carbono de la atmósfera al año, destacando su potencial como sistemas de carbono azul para la mitigación del cambio climático.
Estos hallazgos resaltan el valor ecológico y económico de los bosques de algas marinas para la sociedad y buscan facilitar la toma de decisiones de conservación y de gestión marina mejor informadas.
¿Quieres conocer el estudio publicado en Nature? Descárgalo aquí
La ecología de las comunidades submareales, con énfasis en las interacciones entre los peces y las especies que forman hábitats como macroalgas y corales, es una de las líneas de trabajo que el profesor Alejandro Pérez Matus ha desarrollado en la Estación Costera de Investigaciones Marinas (ECIM), centro de investigación de la UC que este año celebra sus 40 años de vida y que es parte de la Red de Centros y Estaciones Regionales - RCER UC.
Ubicada en la localidad de Las Cruces, en la Región de Valparaíso, la Estación es una de las primeras áreas marinas protegidas de Chile y el mundo. A través de la exclusión de la actividad humana al interior de la reserva marina, los investigadores aportaron algunas de las primeras evidencias científicas de que los humanos están alterando profundamente los ecosistemas marinos de manera global.
Si bien la ecología marina costera, el manejo sustentable y la conservación son focos importantes de la labor de investigación que realiza ECIM hasta la actualidad, se han desarrollado líneas de investigación interdisciplinarias que involucran microbiología, genética poblacional, oceanografía biológica y física, ingeniería costera, energías renovables marinas y otros campos de las ciencias del mar. De hecho, ECIM alberga hoy día varios centros internacionales de investigación interdisciplinarios.
