De la UC a Harvard: la historia de Fernanda Rojas Ampuero

Hace 32 años Fernanda Rojas Ampuero nació en Concepción. Vivió ahí hasta los 13 años, y luego por el trabajo de su padre llegó hasta Talca, donde hizo la enseñanza media. En 2008 llegó a Santiago, donde entró a Ingeniería Comercial en la UC.

“En el colegio me gustaban mucho las ciencias sociales y las humanidades, y al mismo tiempo las matemáticas. Economía fue la mezcla natural entre las dos cosas. Mi padre es ingeniero comercial de la UC, y eso influenció bastante mi decisión sobre qué estudiar y la elección de la universidad”, dice desde Estados Unidos.

La nueva profesora de University of Wisconsin Madison recuerda que los cursos de economía no fueron lo que esperaba: “mucha teoría y poca aplicación, pero siempre me gustaron las matemáticas, así que confirmé mi decisión de seguir por la mención economía. También estaba esta idea que la mención Economía era más difícil, entonces se volvió un desafío personal”.

Uno de sus cursos favoritos del pregrado fue “Economía y Pobreza”, con el profesor Arístides Torche. “Este curso fue mi primera aproximación a la investigación, porque nos hizo trabajar con datos y plantear preguntas a partir de ellos, me di cuenta de que eso me gustaba mucho”, dice.

¿Por qué estudiar el Magíster en Economía en la UC? 

"Durante la universidad siempre supe que quería estudiar al extranjero, y el Magíster en Economía era el camino natural para hacer el doctorado. Como estudiante veía que las y los exalumnos haciendo doctorado en el extranjero habían hecho el magíster, así que no lo dudé mucho al principio", explica.

Mientras cursaba el magister, Fernanda tomó cursos aplicados y confirmó que la investigación era lo que le gustaba y que quería dedicarse a la academia en el futuro, por lo que el doctorado era un camino a seguir. “Pero no bastaba con eso, había que trabajar en investigación y gracias al magister pude trabajar con profesores del instituto”, dice Fernanda Rojas Ampuero.

“Estudiar en la Universidad Católica fue una buena experiencia, con altos y bajos por supuesto. Siendo estudiante de región, al principio fue difícil, era todo nuevo y tuve que adaptarme a una nueva realidad también. A medida que pasó el tiempo conocí a mis amigas y amigos y eso hizo todo más fácil”, recuerda.

Una de las cosas que le llamaba la atención en su paso por Ingeniería Comercial, era que las y los estudiantes estábamos bastante balanceados en número en términos de género, pero en Economía eran pocas las mujeres. "Esto me motivó aún más a elegir esa mención, decir “yo sí puedo hacer esto”. Luego ya estando en el Magíster, en términos proporcionales, las mujeres éramos muchas menos que los hombres, pero no menos capaces y con preguntas de investigación y discusiones super interesantes”, cuenta.

“Creo que en ese momento tener profesoras y compañeras fue muy importante, porque para muchas de nosotras significó poder decir yo puedo hacer investigación también. Aun así, creo que como profesión nos falta hacer esfuerzos para que haya más mujeres y más diversidad, y visibilizar sus logros. Me alegra mucho ver a más estudiantes mujeres de la UC haciendo sus doctorados afuera, es fruto de sus méritos y del camino que abrieron las mujeres que lo hicieron antes que nosotras. Yo espero estar contribuyendo a esto”, recuerda al ex estudiante.

Nuevas rutas

Luego del Magíster en Economía, Fernanda Rojas Ampuero siguió el camino de la economía laboral. "Yo me defino como una economista laboral y pública, que estudia estos temas en la interacción con economía del desarrollo y economía urbana. Me gusta mucho poder armar mis propias bases de datos desde la fuente original, y me gusta la historia, porque nos ayuda a aprender lecciones de política. La idea de encontrar experimentos naturales que nos permitan responder preguntas de investigación es lo que me motiva. Una de las cosas que más me interesa de la historia económica es hacernos preguntas de las que no creemos que exista respuesta, porque “no hay datos”, e ir a las fuentes originales para tratar de responderlas. Eso fue lo que hice en mi tesis doctoral", explica Fernanda.

En 2016, Fernanda Ampuero comenzó su Ph.D. in Economics en University of California Los Angeles (UCLA). Recuerda que fue intenso, y que el primer año de doctorado fue muy duro. "Cuando llegas al doctorado te das cuenta de que todas las personas son muy buenas en lo académico y que tú eres una más de ese grupo. El primer año es muy teórico y es frustrante porque no haces investigación, es solo estudiar y rendir exámenes, nunca trabajé con datos en el primer año –esto puede variar por programa–", dice.

"A eso hay que sumarle el ser estudiante internacional, adaptarse a una nueva cultura y en un idioma que no es el tuyo. Y por sobre todo el miedo a que te vayas del programa por no pasar los Comps (Comprehensive Exams) al final del año", agrega.

Después en el segundo año todo mejoró. La formación del magíster fue clave. "Yo ya sabía lo que significaba la investigación y eso me ayudó mucho, sentía que era buena en lo que hacía y eso hizo aumentar mi motivación en el doctorado. Todo lo que vino después fue trabajar en mi tesis y mi Job Market Paper".

Su paso por UCLA fue mucho más fácil gracias a las amigas y amigos que hizo, y por sobre todo a sus profesoras guía, Dora Costa, Michela Giorcelli, y Adriana Lleras-Muney. "Me apoyaron siempre en mis ideas de investigación, me motivaron mucho a seguir intentando cuando algo no funcionaba, y por sobre todo fueron indispensables durante el proceso del Job Market. Es clave tener profesores guía que crean en lo que haces", cuenta.

Lo que se viene para este año

Fernanda Rojas comenzó en 2022 su Postdoctoral Fellow en la Academy for International and Area Studies de Harvard University. "La postulación al post-doc fue durante el proceso del Job Market –proceso de contratación de nuevos profesores en los departamentos de Economía–. Postulé a varias posiciones postdoctorales y a posiciones de profesor asistente. Este post-doc no es en Economía, es interdisciplinario, hay académicos de diversas disciplinas como Ciencia Política, Historia y Sociología. Los profesores de Economía asociados al centro cuando yo postulé eran Melissa Dell y Nathan Nunn", explica.

Creo que el carácter interdisciplinario de su tesis doctoral fue lo que la hizo obtener este post-doc. "Si bien yo respondo –o trato de responder– a la pregunta del efecto barrio en ingresos y educación en el contexto de las erradicaciones forzadas de campamentos durante la dictadura chilena, el tema despierta interés de otras disciplinas por su contexto y por la recolección de datos que involucró", recuerda.

Tras un exitoso Job Market donde presentó su investigación “Sent Away: The Long-Term Effects of Slum Clearance on Children and Families”, Fernanda Rojas será Profesora Asistente en 2024 en University of Wisconsin Madison. "Estoy muy expectante, si bien queda un año y medio para empezar estoy muy contenta y emocionada por la oportunidad, pero también nerviosa por todo lo que implica entrar en el proceso del tenure y de publicación de mi investigación. Me hace ilusión poder diseñar mi propio curso de Economía del Desarrollo e Historia para estudiantes de pregrado. Poder trabajar con estudiantes que estén interesados en los mismos temas de investigación que yo, y por sobre todo aprender de mis futuros colegas en Wisconsin", reflexiona.