Director IMII dicta conferencia en centro de la ONU sobre virus respiratorios y diseño de vacunas

El investigador Alexis Kalergis, académico de la Facultad de Ciencias Biológicas UC y director del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia, IMII, dictó una conferencia sobre virus respiratorios y el diseño de vacunas en el Centro Internacional de Ingeniería Genética y Biotecnología (ICGEB, su sigla en inglés), organismo de las Naciones Unidas con sede en Italia y del que Chile es uno de los Estados miembros.

El inmunólogo y miembro de la Academia Chilena de Ciencias fue invitado a Trieste para referirse a su trabajo investigativo, el que abordó en la conferencia Impairment of immunological and neurological synapses by respiratory viruses. Implications for vaccine design. Esta contó con la asistencia de científicos que trabajan en el ICGEB, incluyendo al director general, el doctor Lawrence Banks, y el director científico, el doctor Vitorio Venturi.

El profesor titular de la Facultad de Ciencias Biológicas UC es el creador de una vacuna contra el virus respiratorio sincicial (VRS) que ha sido evaluada en estudios clínicos. También ha realizado importantes descubrimientos sobre este virus, que afecta principalmente a menores de dos años. Su trabajo ha revelado que la infección por el VRS puede causar daños en el sistema nervioso central y secuelas cognitivas, entregando evidencia científica sobre los mecanismos de cómo las infecciones virales respiratorias pueden conducir a alteraciones cognitivas duraderas. Este trabajo antecedió al fenómeno que ahora conocemos como COVID prolongado, el cual puede ser explicado por la evidencia para VRS que ha proporcionado el equipo liderado por Kalergis.

" Contar con la vacuna  será de gran impacto en la comunidad afectada, en sus familias y también traerá beneficios desde el punto de vista económico, ya que permitirá prevenir los daños” - Alexis Kalergis, profesor UC y director del IMII.

En su presentación, el académico chileno dio cuenta de los avances logrados en el estudio del VRS y en las pruebas de la vacuna que creó en Chile.  Kalergis ha venido desarrollando el inmunizante desde hace unos 15 años, tras volver a Chile luego de un periodo de estudio y trabajo en Estados Unidos. Al ser testigo de un brote invernal muy intenso de la enfermedad, visualizó la relevancia de contar con una vacuna contra este virus. El VRS causa alrededor de 3,4 millones de hospitalizaciones anuales en el mundo y representa casi el 5 por ciento de los episodios mundiales de infección aguda de las vías respiratorias inferiores en lactantes y niños menores de 5 años. Además, en un año sin pandemia, representa por lejos la enfermedad respiratoria con más presencia en Chile, al llegar a cerca de 5 mil hospitalizaciones, lo cual requiere comúnmente la readecuación de camas en hospitales para absorber el importante impacto que produce en la salud de infantes y adultos mayores, principalmente.

Deterioro cognitivo y de lenguaje

Los estudios realizados con murinos y que fueron publicados en revistas de alto impacto, como la de la Academia de Ciencias de Estados Unidos (PNAS) y Brain, Behaviour and Immunity, demostraron que, durante dichas infecciones, el virus invade el sistema nervioso central y los animales infectados evolucionan con dificultades de aprendizaje duraderas.

Este fenómeno también se observaría en humanos, dado que en el trabajo investigativo para entender mejor el VRS y desarrollar la vacuna contra este, Kalergis y otros científicos de la UC han determinado, por ejemplo, que la enfermedad respiratoria grave causada por el VRS humano deteriora el aprendizaje del lenguaje durante la infancia.

Principalmente en los inviernos y favorecido por el frío, la contaminación y la humedad, el microorganismo VRS ocasiona bronquitis obstructivas, infecciones de vías respiratorias altas, así como neumonía en los casos más severos. En Chile, el Estado invierte alrededor de 10 mil millones de pesos anuales en tratamientos, hecho que se suma al colapso de los sistemas hospitalarios. Por estas razones, Kalergis señala que contar con la vacuna “será de gran impacto en la comunidad afectada, en sus familias y también traerá beneficios desde el punto de vista económico, ya que permitirá prevenir los daños”.

El ICGEB

El Centro Internacional de Ingeniería Genética y Biotecnología es una organización intergubernamental dependiente de las Naciones Unidas. Funciona como espacio de excelencia para la investigación, la formación y la transferencia de tecnología a la industria con el fin de promover un desarrollo mundial sostenible. Su enfoque incluye la investigación experimental avanzada en sus laboratorios de Trieste (Italia), Nueva Delhi (India) y Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Proporciona un entorno científico de alto nivel internacional para la investigación y la educación avanzadas, así como para el desarrollo de productos biotecnológicos para más de sesenta Estados miembros.

En asociación con otras organizaciones multilaterales, difunde información relacionada con la bioseguridad, la bioética y otras cuestiones en todo el mundo, defendiendo la divulgación y el compromiso público para promover la información científica y contribuir a mejorar la calidad de vida. El profesor Alexis Kalergis es actualmente parte del Consejo Científico que gobierna las labores de investigación del ICGEB.

 

Kalergis y otros científicos de la UC han determinado que la enfermedad respiratoria grave causada por el VRS humano deteriora el aprendizaje del lenguaje durante la infancia.

Trayectoria 

El trabajo del profesor Kalergis orientado a nivel molecular se enfoca en reestablecer el equilibrio inmunológico en fenómenos autoinmunes. En el caso de la vacuna que desarrolló contra el virus respiratorio sincicial ha mostrado seguridad y ha entregado resultados exitosos de inmunogenicidad en personas voluntarias.

Gracias a la generación de esta vacuna y otros logros científicos, el científico chileno ha recibido reconocimientos internacionales como la Medalla de Oro para inventores que entrega la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI). El galardón, que se entrega desde 1979, destaca la importancia de los más de diez años de estudios del académico de la UC para encontrar una inmunoterapia contra el VRS. También obtuvo, con la investigación conducente a la creación del inmunizante, la máxima distinción de la XI versión del Premio Nacional de Innovación, AVONNI, y de la Trayectoria Innovadora. Ha sido reconocido como el principal inmunólogo de Chile por ranking research.com y además ha recibido importantes reconocimientos como el premio Abdón Cifuentes, el Premio al Mérito, Premio Imagen de Chile, entre otros. 

Además, Kalergis realiza investigaciones enfocadas al entendimiento de los mecanismos moleculares responsables de la regulación de la sinapsis inmunológica y el desarrollo de enfermedades autoinmunes, tales como la esclerosis múltiple, el lupus eritematoso sistémico y la artritis reumatoide.

El director del IMII es bioquímico de la Pontificia Universidad Católica de Chile y doctor en Microbiología e Inmunología del Albert Einstein College of Medicine, de Nueva York, Estados Unidos, donde también realizó un postdoctorado. Hizo un segundo postdoctorado en la Universidad de Rockefeller, también en Nueva York. Actualmente, es profesor titular e investigador en la Facultad de Ciencias Biológicas y en la Facultad de Medicina UC. Ha publicado numerosos artículos científicos en revistas especializadas de alto impacto y contribuido a la formación científica de cientos de estudiantes de pre y postgrado en el área de la inmunología.