Estación Patagonia UC: ¿Cómo se hace ciencia en una de las zonas más australes del planeta?

El estudio de los carnívoros que habitan el bosque templado es el foco de estudio de la investigación que realiza Paula Zucolillo en la Estación Patagonia UC. La bióloga de la Universidad Nacional de la Plata en Buenos Aires, Argentina, llegó a Chile a estudiar un Magíster en Ciencias Biológicas mención Ecología en la Universidad Católica, lo que le permitió establecer nexos con el Instituto de Geografía UC y con el director de la Estación Patagonia, Alejandro Salazar, en el año 2016. “Como ecóloga, estaba estudiando la invasión del visón americano y monitoreo con cámaras trampa en la estación”, cuenta la investigadora. 

En 2018 y en el marco de los proyectos financiados por el Observatorio Hombre Medio Internacional (OHM-I) Patagonia-Bahía Exploradores de la Red LabEx DRIIHM -red en la cual la Estación Patagonia UC y el Observatorio son los únicos miembros de América Latina-, financiados por el Instituto de Ecología y Medio Ambiente (INEE) del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS), Paula Zucolillo, candidata a Doctora en Ecología UC, se adjudicó la investigación “Evaluación de contaminantes en la comunidad de carnívoros del bosque templado en Bahía Exploradores, Región de Aysén”. 

Actualmente, esta investigación no solamente cuenta con un registro de carnívoros, sino que de la mayoría de los vertebrados que viven en el bosque templado de la estación y zonas aledañas. Se han descrito sus patrones de actividad y los primeros resultados fueron reportados el año pasado, a través de un póster que fue presentado en una reunión en donde participaron representantes de todos los Observatorios Hombre Medio que conforman la red de observatorios LabEx DRIHM (INEE). Este año, el estudio se centrará en el análisis de dieta y contaminantes, a través del análisis de fecas recolectadas en distintos trabajos de terreno a la Estación y sus alrededores. 

“Presentamos cómo se modifican los patrones de actividad de distintas especies en lugares intervenidos y no intervenidos de, por ejemplo, la güiña y cómo se modifica al estar presente el gato doméstico, también felino y que es totalmente ajeno a este ecosistema nativo. Se observó el impacto de su presencia, al igual que del perro doméstico sobre la actividad del felino nativo más pequeño de Chile. Ahora estamos analizando las fecas y sabremos de qué especies se alimentan los carnívoros del lugar. Por ejemplo, el puma que es el carnívoro más grande de Chile, que habita en los bosques de la Estación, se alimenta principalmente de pudú”, comenta. 

Grabación de un puma en la Estación Patagonia UC, mediante 
cámaras trampa. 

Punto de encuentro para la interdisciplina 

Al igual que la investigación que realiza Paula Zucolillo, en la Estación Patagonia UC, actualmente se desarrollan otros 13 proyectos, que son apoyados por distintos organismos nacionales e internacionales, como el OHM-Internacional Patagonia-Bahía Exploradores (INEE-CNRS/UC), de Francia; los Fondecyt de Iniciación y Regular de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo, ANID; y los adjudicados como Estación.

“El crecimiento de la Estación, en cuanto a sus capacidades académicas y de investigación, ha aumentado desde su creación en 2009 como una concesión de tierras fiscales del Ministerio de Bienes Nacionales y en 2015 como Estación propiamente tal en la universidad. Se ha ido constituyendo en un lugar de acogida de la investigación, de apoyo e intercambio con otros profesores de distintas facultades de la UC, de otras universidades, estudiantes de programas de pregrado, de postgrado, de Santiago, de regiones y extranjeros”, cuenta el director de la Estación Patagonia UC y académico del Instituto de Geografía, Alejandro Salazar.

Asimismo, destaca la importancia de la cooperación nacional e internacional, especialmente con Francia y otros organismos internacionales, además de la sinergia con instituciones de educación superior y organismos de la Región de Aysén. “Es un laboratorio de trabajo para el aprendizaje, la investigación y producción de conocimiento científico valorizable. El futuro de la Estación lo veo como un espacio con el que, desde la universidad, podamos aportar interdisciplinariamente a los cambios acelerados que está experimentando el planeta”, dice Alejandro Salazar.

“Ha sido muy desafiante poder estar integrando constantemente conocimientos, objetos de estudio de diferentes disciplinas y entender cómo son sus lenguajes. Ir cruzando la información en la medida que van surgiendo nuevas ideas e intereses de investigación. Más allá de lo que sabemos que se puede hacer, otra cosa es llevarlo a terreno y otra, implementarlo. Ha sido una experiencia muy gratificante y positiva ver crecer a otros cientíificos generando sus propias preguntas de investigación”, agrega el académico. 

"Se ha ido constituyendo en un lugar de acogida de la investigación, de apoyo e intercambio con otros profesores de otras facultades de la UC, de otras universidades, estudiantes de programas de pregrado, de postgrado, de Santiago, de regiones y extranjeros”, - Alejandro Salazar, director de la Estación Patagonia UC.

Investigación en el territorio

El vicerrector de Investigación Pedro Bouchon, subraya que RCER UC es una iniciativa de suma relevancia para la Universidad, porque conjuga la investigación en el territorio, la docencia, la vinculación con las comunidades y el trabajo colaborativo con instituciones nacionales e internacionales. “Como Vicerrectoría de Investigación sentimos una tremenda responsabilidad con la universidad y, por qué no, con el país, de que esta iniciativa siga creciendo. En la Estación Patagonia UC estudiamos el cambio climático y los efectos del ser humano en el medioambiente y así, cada territorio tiene sus valiosas particularidades".

La directora de Investigación María Elena Boisier destaca dos ámbitos respecto a la investigación que se desarrolla en la Estación: "La primera es la complejidad que significa realizar investigación de frontera en lugares tan aislados, como Bahía Exploradores, y que se ha mantenido a lo largo del tiempo. Lo segundo, tiene que ver con la importante colaboración internacional que tiene esta Estación, a través de un proyecto del CNRS de Francia, que se enmarca en investigaciones que se relacionan con el impacto humano en el medio ambiente, el que ha sido muy significativo para mantener, apoyar y visibilizar la investigación que se realiza en la Estación".  

Para el coordinador ejecutivo de la Red de Centros y Estaciones Regionales (RCER UC), Sergio Guitart, "la Estación Patagonia UC es un referente por su trabajo de ciencia en terreno". Y agrega que ésta "se inicia con un fuerte foco desde la geografía, para analizar las dinámicas y transformaciones territoriales en Valle Exploradores, tomando todos los vestigios históricos de exploraciones en este lugar; para luego avanzar hacia diversas temáticas, incluyendo microbiología de aguas de la mano de la Facultad de Ciencias Biológicas; otras perspectivas con los entomólogos y herpetólogos analizando insectos, ranas y anfibios; desde la glaciología, orientado un poco más a ciencias de la tierra; y del diseño -junto a la arquitectura-, pensando en servicios básicos parala Estación y el turismo asociado, y cómo la ciencia comunica de mejor manera, buscando información certera para poder entregar a los turistas”.  

"Sentimos una tremenda responsabilidad con la universidad y, por qué no, con el país, de que esta iniciativa siga creciendo" - Pedro Bouchon, vicerrector de Investigación UC.

Nuevas posibilidades de investigación 

En marzo pasado, una comisión de RCER UC, integrada por autoridades de la Universidad Católica, visitó la estación, en un viaje de dos días que incluyó recorrer caminos de tierra y una travesía en bote por el río Exploradores. Esta es la segunda visita que realiza esta comisión, la primera fue a la Estación Atacama UC, en Alto Patache, Región de Tarapacá, en junio de 2022.

Como precisa el vicerrector Pedro Bouchon, "esta segunda visita de la comisión a una de las estaciones, es una demostración de la relevancia que tiene RCER para la UC, porque desde acá seguimos soñando con lo que queremos para ella".

Esta comitiva, liderada por el vicerrector, fue integrada por la decana de la Facultad de Ciencias Sociales, Mariane Krause; la decana de la Facultad de Historia, Geografía y Ciencia Política, Valeria Palanza; la directora de Investigación, María Elena Boisier; la académica de la Facultad de Ingeniería, Gloria Arancibia; el académico de la Facultad de Arquitectura, Diseño y Urbanismo, Francisco Chateau; el subdirector del Instituto de Geografía, Esteban Sagredo; y el director ejecutivo de la Iniciativa Ciencia de Datos UC, Rodrigo Carrasco. 

Por su parte, la decana de la Facultad de Ciencias Sociales destaca que “lo esencial” de cada estación regional es la posibilidad de generar investigación científica en un contexto local, lo que además permite estar atentos a las necesidades del entorno. “En el caso de la Estación Patagonia UC, esta se ubica en medio del bosque nativo, con una construcción minimalista, armoniosa y no contaminante y, si bien no tiene vecinos inmediatos, se puede hacer mucho trabajo recíproco con las localidades más próximas, como Puerto Río Tranquilo”. 

“Las ciencias sociales pueden aportar en toda la red de estaciones regionales, principalmente en lo que implica la necesidad de tender vínculos sostenibles con la comunidad más próxima, y que esta sienta a cada estación como un aporte al desarrollo local y como parte del patrimonio de la zona", agrega Mariane Krause.  

Mientras que la decana de la Facultad de Historia, Geografía e Historia, recalca cómo la estación es un espacio para la interdisciplina, “donde dialogan y encuentran proyectos en común expertos y expertas tan diversas como un geógrafo, un cientista político, un historiador, un biólogo. Las ocupaciones son miradas desde distintos ángulos y eso se fomenta”.  

“Creo que las estaciones tienen ese valor. Uno puede dejar un instrumental midiendo y eso se cumple, pero el estar in situ, sintiendo el impacto del lugar y abordando esas problemáticas a través de la conversación e interacción de personas que viven disciplinas distintas, es la magia de las estaciones”, concluye Valeria Palanza.