Investigadores UC trabajan en el desarrollo de una vacuna contra el COVID-19

Una “vacuna candidata” que pueda combatir el coronavirus es el desafío que se ha propuesto un equipo de científicos de la Universidad Católica, encabezados por el académico Alexis Kalergis. Se trata de un proyecto en el que también participan investigadores del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia  (IMII) y del Consorcio en Biomedicina (BMRC) y que forma parte de una de las cuatro líneas de trabajo que está impulsando la UC en el marco de la Mesa Social COVID-19, y en la que también participa Álvaro Ossa, director de Transferencia y Desarrollo de la UC.

El objetivo es avanzar en la elaboración de prototipos de vacunas con buen desempeño que posteriormente puedan ser evaluadas en estudios clínicos.

El equipo está probando cuatro estrategias de vacunación utilizando proteínas o fragmentos de proteínas deducidas del material genético del COVID-19, que se seleccionan de acuerdo a su capacidad de generar una respuesta inmune favorable para eliminar el virus. Se trata de una fórmula similar a la que se ocupó para desarrollar la vacuna contra el virus respiratorio sincicial. Es justamente este conocimiento y el que se utilizó para elaborar la vacuna contra el metapneumovirus humano el que se está aprovechando en este proyecto.

“Básicamente la estrategia consiste en probar diferentes combinaciones de las proteínas seleccionadas junto con moléculas inductoras de la respuesta inmune. Una de ellas es una estrategia equivalente a la que usamos exitosamente para desarrollar la vacuna contra el virus respiratorio sincicial”, sostiene Alexis Kalergis, quien está acompañado en el proyecto por los científicos Pablo González, Susan Bueno y Katia Abarca.

De acuerdo a datos proporcionados por la Universidad Johns Hopkins se estima que hay más de 3 millones de personas confirmadas con COVID-19 y cerca de 212 mil muertos al 28 de abril. Varios países están impulsando el desarrollo de vacunas y tratamientos que puedan ser efectivos contra este virus.

"La estrategia consiste en probar diferentes combinaciones de las proteínas seleccionadas junto con moléculas inductoras de la respuesta inmune. Una de ellas es una estrategia equivalente a la que usamos para desarrollar la vacuna contra el virus respiratorio sincicial”, sostiene Kalergis.

Si bien los plazos para el desarrollo de una solución efectiva contra un virus pueden variar, se estima que dependiendo del avance de los estudios clínicos, una vacuna podría demorar entre un año y medio y tres años. “Es importante tener muy claro que estos procesos toman tiempo y que requieren una serie de estudios preclíncos y clínicos, que deben cumplir con regulaciones bastante estrictas”, explica Kalergis.

En ese sentido Álvaro Ossa, director de Transferencia y Desarrollo de la UC señala que "la crisis del Covid-19 nos ha mostrado claramente que la ciencia tiene un rol clave a la hora de dar respuesta a los problemas actuales y futuros de nuestra sociedad. Es fundamental contar con el apoyo y compromiso del sector público y privado para lograr que estas innovaciones salgan de los laboratorios y lleguen a las personas".

El equipo también está comenzando a desarrollar un segundo ámbito de acción en esta línea de trabajo que tiene que ver con generar estrategias preventivas y terapéuticas para el tratamiento del coronavirus.