Un impulso a la innovación alimentaria en base a plantas y algas marinas

A pesar de la extensa costa de más de 6.400 kilómetros que tiene Chile, las plantas, algas marinas y organismos provenientes de esta zona aún no han sido incorporados lo suficiente en la industria alimentaria. Esto, a pesar del crucial papel que desempeñan en la reducción de gases de efecto invernadero y la inserción de producciones verdes y sostenibles en los diversos mercados.

Chile es el hogar de uno de los bosques de algas más grandes del mundo y al mismo tiempo, goza de un ecosistema de innovación en crecimiento. Es por esta razón que la investigación y desarrollo de innovación en esta materia se vuelve imperante.

Al respecto, el vicerrector de Investigación Pedro Bouchon, afirma que “la innovación en la industria alimentaria juega un rol clave en la sociedad contemporánea, ya que permite crear mercados sustentables, agregar valor a las materias primas y aportar al mejoramiento del estándar de producción en el país, con miras a responder a la necesidad de producir alimentos más saludables y satisfacer las necesidades de consumidores cada vez más informados”.

Este es precisamente el objetivo del acuerdo recientemente firmado entre Nestlé y la UC. El rector Ignacio Sánchez explica que "la Universidad Católica se caracteriza por la constante búsqueda de rutas estratégicas, que pongan en valor el trabajo colaborativo entre la academia y la industria. De ahí la relevancia de acentuar nuestros esfuerzos en la formación de talento, robustecer las redes de investigación, el desarrollo de la innovación y potenciar la transferencia tecnológica. Asimismo, nuestra casa de estudios tiene la responsabilidad de facilitar instancias que promuevan flujos virtuosos de conocimiento, impactando en la calidad de vida de las personas.  Por ese motivo, esta alianza con Nestlé, es un claro ejemplo del trabajo colaborativo que brindará acceso a infraestructura de punta para lograr resultados positivos en relación a sostenibilidad y alimentación saludable".

Por su parte, el Chairman de Nestlé, Paul Bulcke, relevó la importancia de este tipo de acuerdos para transformar el sistema alimentario y las dietas para enfrentar desafíos tan grandes como el cambio climático y la malnutrición. “Necesitamos innovación para generar estas transformaciones. Por eso, es muy importante para nosotros este tipo de acuerdos, que nos permita colaborar y sumar experiencias con autoridades, académicos, estudiantes, emprendedores y startups para identificar soluciones adecuadas a los desafíos que tenemos en la industria agroalimentaria, y al mismo tiempo, adecuarnos rápidamente a los cambios en las preferencias de los consumidores”.

Este acuerdo busca impulsar la investigación centrada en la cadena de suministro, el perfil nutricional y las posibles aplicaciones en productos, aprovechando toda la experiencia de Nestlé como líder en I+D en la industria alimentaria y la Universidad Católica como centro de estudios líder en la generación de conocimiento e investigación en Latinoamérica. En esta misma línea, el aporte relacionado con temas de salud es potente, ya que se busca generar, mediante la investigación y el desarrollo, nuevas formas de crear, almacenar e incluso, transportar alimentos, que contribuyan a la alimentación y nutricional saludable.

Apoyo a estudiantes y emprendimiento

El acuerdo de colaboración, firmado el pasado jueves 16 de marzo en Centro de Innovación UC Anacleto Angelini, por parte del rector Ignacio Sánchez y Paul Bulcke, Chairman de Nestlé, contempla el apoyo colaborativo en el desarrollo e investigación científica, en temáticas relacionadas al uso y comportamiento de plantas marinas, algas y otras fuentes alternativas de proteínas vegetales, en el proceso y desarrollo alimentario.

De manera concreta, el convenio permitirá financiar a cuatro estudiantes de Doctorado para sus trabajos investigativos relacionados a estas temáticas, así como también cubrirá los costos de pasantías en Chile y el extranjero para cuatro estudiantes de Magíster por año, provenientes de las escuelas de Ingeniería y Agronomía.

Además de la investigación científica, la colaboración entre estas instituciones incluirá la participación en desafíos de innovación y emprendimiento, tanto a nivel estudiantil como de startups, así como colaboraciones a través de la nueva aceleradora regional ‘Nestlé R+D Accelerator’ y otros proyectos de I+D.

Adicionalmente, durante la ceremonia, se confirmó la participación se Nestlé en la próxima versión del programa "Sin Límites", liderado por el Centro de Innovación de la UC, el que busca conectar empresas, startups y organizaciones con estudiantes, para resolver desafíos mediante la innovación y explorar nuevos modelos de negocio en 15 semanas. La empresa apoyará financieramente entre 8 y 10 estudiantes por año.

El acuerdo también comprende la participación y financiamiento en programas UC de emprendimiento, tales como BRAIN Chile o Jump Chile, además del llamado a convocatorias exclusivas de Innovación sobre temáticas relacionas al ámbito estratégico de la compañía, con la posibilidad de acceder a una “prueba de concepto”. Finalmente, el acuerdo también otorgará acceso y apoyo de Nestlé a la cartera UC de startups y spin-off, con financiamiento de la Red de Mentores Ángeles, del Centro de Innovación UC.

“La Universidad Católica busca promover el conocimiento de frontera, a través del trabajo colaborativo con la industria, en este caso con Nestlé, fortaleciendo la red de capital humano avanzado y generando impacto en materia de innovación y sustentabilidad”, releva el vicerrector Pedro Bouchon.

Por su parte, Aline Mór, directora de Nestlé R&D Latam, subraya que “cuando inauguramos nuestro centro de I+D en noviembre pasado, destacamos la importancia de colaborar con universidades y startups, destacando el potencial de Chile en América Latina en este ámbito. La firma de este acuerdo con la UC nos permitirá fortalecer la colaboración con emprendedores y estudiantes de una manera más ágil”.

Inserción de capital humano en los procesos de innovación alimentaria

La posibilidad de formar e impulsar profesionales enfocados en temáticas de impacto, es una de las principales oportunidades que abre este acuerdo. Asimismo, busca propiciar la investigación colaborativa en el potencial de plantas marinas y proteínas vegetales en la elaboración de alimentos, releva la colaboración  integrada, mediante estudiantes de doctorado y magister insertos en los procesos de producción y el mercado, así como también desafíos de innovación y emprendimiento para estudiantes y startups.

Diego Cosmelli, director de la Escuela de Graduados, destaca que “la importancia clave de este acuerdo en particular, es que permite establecer la transformación de proyectos, lo que puede atraer a estudiantes de excelente calidad para desarrollar investigaciones de forma colaborativa entre empresas y la academia. De esta manera, la formación de estos estudiantes puede trascender la formación típica científica academicista, manteniendo los mismos estándares científicos, pero a la vez insertarse desde el principio en la industria y contribuir de esa manera concreta en un círculo virtuoso de la formación y el desarrollo”.

De acuerdo al decano de la Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal Rodrigo Figueroa, “este acuerdo abre una oportunidad extraordinaria a nuestros estudiantes de magister y doctorados que trabajan en agroalimentos, teniendo la posibilidad de hacer investigaciones y pasantías, con el contacto y el énfasis que la industria requiere, ya que este tipo de oportunidades otorga una mirada distinta a cuando se desarrolla sólo de una forma académica. Adicionalmente, nos permite potenciar y crear capital humano, lo cual permite que personas continúen trabajando en líneas de investigación asociadas a los productos alimentarios, los cuales tiene más que nunca una demanda muy importante en términos de salud y la huella de producción que conllevan”.

El convenio requiere de un trabajo interdisciplinario, el cual se va a desarrollar principalmente entre la Escuela de Graduados y las facultades de Ingeniería, Medicina, Agronomía e Ingeniería Forestal, y Ciencias Biológicas, entre otras, en conjunto con el Centro de Innovación UC Anacleto Angelini. Un trabajo de sinergia que, en línea con la misión de la UC, busca inspirar, potenciar y difundir las capacidades de las distintas facultades, enfrentando desafíos con espíritu de colaboración, contribuyendo a la articulación de políticas de innovación que integren a las empresas, academia y el sector público, en la búsqueda de mejoras para la calidad de vida de las personas de manera sostenible.